Каннибализм у змей: почему они едят друг друга чаще, чем мы могли представить

Змеи поедают себе подобных гораздо чаще, чем считали учёные. Масштабное исследование собрало более 500 задокументированных случаев каннибализма у 207 видов змей — и это, по словам авторов, лишь верхушка айсберга. Похоже, каннибализм у змей — не редкая причуда, а полноценная эволюционная стратегия, которая возникала снова и снова.

Каннибализм у змей

Каннибализм у змей: что это такое и почему он возникает

Каннибализм — это поедание особей своего вида, одна из форм внутривидового хищничества. Каннибализм среди животных вообще не такая уж редкость — в природе он встречается гораздо чаще, чем можно подумать: более 1 500 видов животных, от беспозвоночных до млекопитающих, замечены в этом поведении. Пауки и богомолы, пожирающие партнёров после спаривания, — лишь самые известные примеры. Для экологии каннибализм важен как механизм регуляции популяции: он помогает контролировать численность, перераспределять ресурсы и даже отбраковывать слабых особей.

Но у змей, как выяснилось, дела обстоят особенно интересно. Группа бразильских учёных под руководством Бруны Фалькао из Университета Сан-Паулу провела масштабный мета-анализ. Результаты опубликованы в журнале Biological Reviews.

Исследователи нашли 503 задокументированных случая каннибализма у как минимум 207 видов змей из 15 семейств. Причём каннибалистическое поведение возникало в ходе эволюции независимо — не менее 11 раз в разных ветвях змеиного генеалогического древа. Это говорит о том, что перед нами не случайный сбой, а устойчивая адаптивная стратегия.

Змея поедает сородича — зрелище жуткое, но, как выяснилось, вполне обычное в мире рептилий

Какие виды змей чаще всего едят других змей

Не все змеи одинаково склонны к каннибализму. Лидерами оказались ужеобразные (семейство Colubridae) — на них пришлось 29% всех зарегистрированных случаев. Это крупнейшее семейство змей, к которому относятся такие знакомые виды, как маисовые полозы, молочные змеи, обыкновенные ужи и водяные змеи. Любопытно, что ужеобразные обычно не специализируются на поедании других змей, поэтому учёные предполагают, что их каннибализм чаще всего вызван стрессовыми условиями — нехваткой привычной добычи.

На втором месте — гадюковые (Viperidae) с 21% случаев, но тут есть важная оговорка: большинство этих наблюдений сделаны в неволе. На третьем — аспидовые (Elapidae) — 19%, включая кобр, мамб и крайтов. Вот у аспидовых каннибализм никого не удивляет: многие кобры — признанные пожиратели змей. Само научное название королевской кобры, Ophiophagus hannah, буквально переводится как «пожирательница змей».

А вот слепые змеи (Scolecophidae) оказались единственной крупной группой без единого зарегистрированного случая каннибализма. Причина, вероятно, анатомическая: они произошли от древней линии рептилий и так и не развили характерную для большинства змей подвижную нижнюю челюсть — ту самую конструкцию, которая позволяет змеям заглатывать добычу шире собственной головы. Именно такая конструкция позволяет многим видам, в том числе питонам, проглатывать добычу целиком, даже если она слишком крупная.

Техасская слепая змея

Почему самки змей поедают своё потомство

Один из самых распространённых типов каннибализма у змей — материнский. Самки поедают собственные нежизнеспособные яйца или погибших детёнышей. Звучит жутко, но с точки зрения биологии это рациональная стратегия: мать возвращает себе энергию, потраченную на вынашивание, и направляет её на защиту здорового потомства. Особенно часто такое поведение замечено у удавообразных — семейства, в котором самки нередко проявляют родительскую заботу.

Ещё более впечатляющий пример — зелёные анаконды. Самки этого вида значительно крупнее самцов и спариваются сразу с несколькими партнёрами. После спаривания самка может попросту съесть нескольких ухажёров — получая таким образом и белковый резерв для формирования яиц, и заодно снижая конкуренцию между сперматозоидами разных самцов. Жестоко, но эффективно.

Исследователи обнаружили множество случаев материнского каннибализма, когда самки поедают собственные нежизнеспособные яйца или детенышей

Есть и территориальный каннибализм. В Южной Африке исследователь Брайан Мариц обнаружил капскую кобру, проглотившую соперника целиком после территориального конфликта. Змею прозвали «Ганнибалом» — в честь знаменитого киношного каннибала. А в Таиланде учёный Макс Джонс, отслеживавший королевских кобр с помощью GPS-датчиков, заметил, что сигналы двух змей совпали, а потом «двинулись вместе». Когда он нашёл источник — оказалось, что самец проглотил самку.

Почему змеи едят друг друга: врождённое поведение или реакция на стресс

Главный вопрос, который стоит перед учёными: это генетически закреплённое поведение или гибкая реакция на обстоятельства? Мнения разделились.

Авторы исследования считают, что каннибализм у змей — это «экологически значимое поведение», которое эволюция «изобретала» снова и снова. По словам Фалькао, масштаб находок их самих поразил: «Переход от нескольких разрозненных отчётов к более чем 500 задокументированным случаям стал по-настоящему ошеломляющим».

Однако не все коллеги разделяют этот энтузиазм. Харви Лиллиуайт, эколог из Университета Флориды, полагает, что каннибализм у змей — скорее «пластичное» поведение, то есть оппортунистическая реакция на конкретные обстоятельства (голод, скученность, стресс), а не генетически запрограммированная черта. Ведь змея в стрессе может даже кусать собственный хвост.

Nerodia rhombifer — вид змей семейства ужеобразных

И здесь важно учитывать серьёзную оговорку: почти половина (43%) всех зарегистрированных случаев каннибализма произошла в неволе. Стресс от содержания в тесном пространстве, искусственное ограничение пищи — всё это может провоцировать поведение, которое в дикой природе змея не проявила бы. Некоторые ранние эксперименты XX века и вовсе были сомнительными: исследователи специально морили змей голодом или помещали двух особей в тесный контейнер с одной жертвой — и ждали, что произойдёт.

Почему каннибализм у змей встречается чаще, чем считают учёные

503 случая — это не потолок, а скорее нижняя граница. Фалькао и её коллеги уверены: реальная картина куда масштабнее. Множество наблюдений остаётся в старых полевых записях, неоцифрованных архивах и региональных музейных коллекциях, к которым исследователи просто не получили доступа.

Кроме того, змеи — скрытные животные. Большинство актов каннибализма происходит в дикой природе без свидетелей. Единственный способ узнать, что змея съела другую змею, — вскрытие или случайная встреча. По словам исследователей, «мы прекрасно понимаем, что наше число — это всё ещё заниженная оценка».

Еще больше познавательных статей вы найдете в нашем Telegram-канале. Подпишитесь прямо сейчас!

Тем не менее даже имеющихся данных достаточно, чтобы изменить представление о роли каннибализма в экологии змей. Если крупная кобра может съесть конкурента меньшего размера, это влияет на структуру всего змеиного сообщества в данной местности — определяя, какие виды и какого размера особи будут доминировать. Каннибализм, таким образом, оказывается не просто «странностью природы», а полноценным экологическим фактором.

Это исследование — напоминание о том, как мало мы знаем даже о самых привычных животных. Змеи живут рядом с людьми тысячелетиями, мы боимся их, изучаем, держим в террариумах — и всё равно лишь сейчас начинаем понимать, что происходит, когда одна змея встречает другую и видит в ней не соседа, а обед.