Почему астронавты НАСА застряли в космосе: 8 месяцев вместо 8 дней

Давайте допустим, что вы отправляетесь в командировку на восемь дней, а возвращаетесь только через восемь месяцев. Звучит как сюжет фантастического фильма, но именно это произошло с астронавтами NASA Бутчем Уилмором и Суни Уильямс. Их корабль Boeing Starliner должен был стать новой рабочей лошадкой американской космонавтики, но вместо этого превратился в источник одного из самых громких скандалов в истории агентства. NASA официально присвоило инциденту со Starliner статус «Type A Mishap» — категорию, которая ставит его в один ряд с катастрофой шаттла «Челленджер».

Бутч Уилмор и Сунита Уильямс, застрявшие в космосе на полгода

Что случилось с кораблем Boeing Starliner

В июне 2024 года корабль CST-100 Starliner отправился к Международной космической станции в рамках миссии Crew Flight Test — первого пилотируемого испытательного полета. На борту были двое опытных астронавтов: Бутч Уилмор и Суни Уильямс. Полет планировался примерно на неделю — стандартная процедура стыковки, проверки систем и возвращения на Землю.

Но уже во время сближения с МКС начались серьезные проблемы. У корабля отказали пять из двадцати восьми маневровых двигателей системы ориентации. Кроме того, были обнаружены утечки гелия в двигательной установке — гелий используется для наддува топливных баков, и его потеря напрямую угрожает работоспособности корабля. Стыковка все-таки состоялась, но вопрос о безопасном возвращении экипажа повис в воздухе.

Инженеры NASA и Boeing несколько месяцев анализировали ситуацию и в итоге приняли беспрецедентное решение: Starliner вернулся на Землю без экипажа в сентябре 2024 года. Астронавтов же доставили домой только в феврале 2025 года на корабле SpaceX Crew Dragon. Вместо восьми дней они провели на орбите более восьми месяцев.

Запуск CST-100 Starliner в 2024 году. Источник изображения: habr.com

Почему NASA присвоило инциденту категорию катастрофы

На первый взгляд может показаться, что все закончилось хорошо: астронавты вернулись, корабль сел. Но NASA смотрит на ситуацию иначе. Агентство классифицировало аномалии Starliner как «Type A Mishap» — это высшая категория инцидентов, которая применяется в случаях гибели людей, полной потери техники или ущерба свыше 2,5 миллиона долларов.

Для сравнения, такую же категорию получили катастрофа шаттла «Челленджер» в 1986 году и гибель «Колумбия» в 2003 году. Разумеется, в случае со Starliner никто не погиб, но сам факт, что экипаж не мог безопасно вернуться на штатном корабле, говорит о многом. Проще говоря, если бы не было альтернативы в виде Crew Dragon от SpaceX, последствия могли бы быть катастрофическими.

Дело в том, что отказ маневровых двигателей произошел в критической фазе полета. Эти двигатели необходимы не только для стыковки, но и для торможения при сходе с орбиты. Утечки гелия еще больше усугубляли ситуацию — без достаточного давления в топливной системе корабль мог просто не выполнить маневр торможения корректно. NASA решило не рисковать жизнями астронавтов, и это решение, как бы болезненно оно ни было для Boeing, стало единственно верным.

Взрыв «Челленджера» в 1986 году. Источник изображения: wikimedia.org

Что пошло не так с двигателями и гелиевой системой

Корень проблемы — в маневровых двигателях, точнее, в их конструкции. Двигатели системы ориентации и обеспечения маневров Starliner производит компания Aerojet Rocketdyne. Как выяснилось в ходе расследования, при длительной работе двигатели перегревались, что приводило к деформации уплотнений в клапанах. Результат — нестабильная тяга и полный отказ отдельных двигателей.

С гелиевой системой история еще интереснее. Гелий — инертный газ, который используется для создания давления в топливных магистралях. Утечки были обнаружены еще до старта, но инженеры Boeing посчитали их незначительными и допустимыми. На деле в условиях космоса утечки усилились. Оказывается, уплотнительные элементы вели себя иначе при перепадах температур и в вакууме, чем на наземных испытаниях.

Но это еще не все. По информации NASA, проблемы с двигателями проявлялись и на предыдущих беспилотных полетах Starliner, однако тогда им не придали должного значения. Это поднимает неудобный вопрос: почему корабль допустили до пилотируемого полета, если проблемы были известны? Расследование по категории «Type A Mishap» как раз призвано дать ответ на этот вопрос. Независимая комиссия изучает всю цепочку принятия решений — от инженерных до управленческих.

Читайте также: Космонавты “застревают” в космосе чаще, чем вы думаете

Что будет с программой Starliner и коммерческими полетами NASA

Boeing оказался в крайне сложном положении. Программа Starliner и без того была проблемной: первый беспилотный тестовый полет в 2019 году завершился неудачно из-за программных ошибок, корабль даже не добрался до МКС. Повторный беспилотный полет в 2022 году прошел лучше, но и тогда были замечания к двигателям. Теперь, после инцидента с экипажем, будущее всей программы под большим вопросом.

NASA изначально выбрало двух подрядчиков для доставки астронавтов на МКС по программе Commercial Crew: SpaceX с кораблем Crew Dragon и Boeing со Starliner. Идея была в том, чтобы иметь два независимых средства доставки — на случай, если одно выйдет из строя. Ирония в том, что именно Crew Dragon в итоге спас астронавтов, которых должен был вернуть Starliner.

По имеющимся сведениям, Boeing потерял на программе Starliner более 1,6 миллиарда долларов сверх контракта с NASA. Компания пока не заявляла об отказе от проекта, но аналитики отрасли сомневаются, что Boeing продолжит вкладывать средства в корабль, который так и не подтвердил свою надежность. Впрочем, окончательное решение будет принято после завершения расследования.

Космический корабль CST-100 Starliner. Источник изображения: Live Science

Какие уроки космическая отрасль должна извлечь из этой истории

Инцидент со Starliner — это не просто технический сбой. Это системная проблема, которая затрагивает культуру безопасности в космической отрасли. Параллели с «Челленджером» напрашиваются сами собой: тогда инженеры предупреждали об опасности запуска при низких температурах, но руководство проигнорировало их мнения. В случае со Starliner проблемы с двигателями были известны заранее, но полет все равно состоялся.

Главное понимать, что категория «Type A Mishap» — это не наказание, а инструмент. Она запускает максимально тщательное расследование, результаты которого станут обязательными для всех будущих миссий. NASA уже заявило, что выводы комиссии повлияют на требования к сертификации коммерческих кораблей.

История Уилмора и Уильямс закончилась благополучно — и это главное. Но она наглядно показала, что в космонавтике не бывает мелких неполадок. Каждая утечка, каждый нестабильный двигатель — это потенциальная угроза. И если эта история чему-то научит индустрию, так это тому, что безопасность экипажа всегда должна стоять выше графиков, бюджетов и репутации подрядчиков.

Присоединяйтесь к нам в MAX!

Starliner все-таки вернулся — но без людей на борту. Иногда лучшее решение — это отпустить корабль одного.