Сатурн, вероятно, обзавелся новым спутником

Космический аппарат Cassini агентства NASA зафиксировал развитие небольшого ледяного объекта в кольцах Сатурна, что может быть связано с формированием новой луны. Находка может помочь ученым разгадать загадку формирования спутников известных нам планет.

Изображения, полученные с помощью узкоугольной камеры Кассини 15 апреля 2013 года, демонстрируют возмущения на внешнем кольце А Сатурна. Одно из замеченных нарушений представлено в виде яркой дуги 1 200 километров в длину и 10 километров в ширину. Также были обнаружены необычные выступы по краю кольца, которые ранее не наблюдались. Ученые полагают, что дуга и выступы вызваны воздействием гравитации близрасположенного объекта. Подробности наблюдений были опубликованы в свежем выпуске журнала Icarus, а популярное изложение материала предложил ресурс PhysOrg.

Не факт, что обнаруженный в кольцах Сатурна объект будет увеличиваться в размерах. Возможно даже такое, что он разрушится. Исследователей больше интересует процесс его формирования, который поможет понять, каким образом появились ледяные спутники планеты Сатурн, в том числе окутанный облаками Титан и Энцелад, спрятавший внутри себя океан. Все они тоже могли сформироваться из массивных колец.

Ничего подобного мы раньше не видели. Возможно, мы наблюдаем рождение нового спутника, — говорит автор исследования Карл Мюррей из Лондонского университета имени Королевы Марии.

Объект, получивший неофициальное название Пегги (Peggy), слишком мал, чтобы его можно было отчетливо разглядеть на полученных изображениях. По оценкам ученых, его диаметр составляет около километра, тогда как диаметр колец Сатурна достигает 250 000 километров. Размер ледяных лун газового гиганта зависит от их удаленности от планеты. Многие спутники Сатурна преимущественно состоят изо льда и частиц материала, который формирует кольца планеты. Согласно модели формирования естественных спутников газового гиганта, основанной на этих и других знаниях, новорожденные в кольцах ледяные луны постепенно отдаляются от планеты, сливаясь по пути с другими лунами.

Исследователи надеются получить больше снимков объекта в 2016 году, когда Cassini максимально приблизится к внешнему краю кольца A. Не исключено, что Сатурн завершит процесс формирования лун в своих кольцах на Пегги, которая станет его последним естественным спутником, отмечают ученые.