В поисках жизни на Марсе: гора Шарпа — переломный момент и главная цель Curiosity

Последние четыре месяца марсоход Curiosity бороздил марсианские прерии практически на одном месте, время от времени встряхивая пыль с бура и не давая заржаветь спектрометру CheMin и комплексу инструментов SAM. В настоящее время специалисты NASA подошли к переломному моменту в миссии стоимостью 2,5 миллиарда долларов и заняты прокладыванием маршрута к главной цели – горе Шарпа высотой 5 км, расположенной в самом «сердце» кратера Гейла, на краю которого 10 месяцев назад приземлился Curiosity.

«Мы готовим Curiosity к новому заданию, это будет длинный путь, который положит начало совершенно иному этапу миссии», — сказала Джой Крисп из Лаборатории реактивного движения (Jet Propulsion Laboratory, JPL NASA). – «Мы выбрали кратер Гейла из-за горы Шарпа (Эолида). Слои пород этой горы являются своего рода учебником, в котором хранятся миллиарды лет геологической истории Красной планеты. Эти слои пород напоминают Великий каньон».

Детальное изучение горы Шарпа может помочь ученым найти ответ на волнующий всех вопрос: «А была ли жизнь на Марсе?».

В распоряжении марсохода, который в настоящее время находится в месте под названием пятно Гленэльг, есть еще несколько недель. Стоит отметить, что Гленэльг является маленьким отклонением от намеченного «скалистого маршрута». Орбитальные фотографии данного места вызвали у ученых определенный интерес. Как показало исследование, пробы, взятые в скале под названием John Klein, свидетельствуют о существовании благоприятных условий для микробной жизни.

На протяжении следующих нескольких недель мобильная лаборатория весом в 1 тонну будет занята исполнением нескольких заданий в Гленэльге. Во-первых, Curiosity предстоит детально исследовать скалистое отложение под названием Point Lake, которое по своей структуре напоминает швейцарский сыр. Скала может состоять из вулканической лавы или осадочных пород, которые были вымыты рекой.

«Это хорошая тайна», — сказала Джой.

Во-вторых, марсоходу также предстоит внимательно осмотреть необычное образование Shaler в области Гленэльг. Ученые предполагают, что на этом месте в прошлом было русло реки. По пути он использует свой нейтронный детектор DAN (Dynamic Albedo of Neutrons) для обнаружения признаков воды на границе между областями аргиллита и песчаника.

Руководители миссии будут в это время изучать орбитальные снимки проложенного маршрута длиной 8 км, который Curiosity предстоит проделать от Гленэльг к горе Шарп, для обнаружения перевалочных пунктов представляющих научный интерес. В настоящее время счетчик измерения расстояния, пройденного марсоходом, показывает 733 м. Своего рода марафон на 8 км может стать для Curiosity серьезным испытанием.

«Чтобы преодолеть расстояние от Гленэльг к горе Шарп потребует 10–12 месяцев», — сказал Джим Эриксон из Лаборатории реактивного движения.

Джой Крисп сказала, что ей и другим членам команды не терпится открыть новую главу миссии. Последние четыре месяца она назвала своего рода каникулами.

По дороге к горе Шарпа марсоход Curiosity будет проезжать через разные марсианские достопримечательности. К примеру, место под названием «марсианская крыса» было создано в результате таких процессов как ветровая эрозия, трение и химическое выветривание.

«Ученые зачастую увлечены текстурами скал и пытаются выяснить, что напоминает им та или иная форма скалы. Стоит отметить, что на это уходит очень мало времени. Это своего рода игра. Согласитесь, многих заинтересует марсианская крыса».