Может ли марсианский вулкан быть оазисом для жизни?

В рамках всеобщего волнения на тему возможной обитаемости Марса в прошлом, ученые решили сосредоточиться на поисках возможных оазисов для микробной жизни. И пришли к неожиданным выводам, что жидкая вода могла храниться в глубинах недр под вулканами, а те обеспечивали ее теплом.

Геологи из Браунского университета вывели эту возможность, сосредоточив внимание на горе Arsia Mons высотой в 16 километров, которая представляет собой древний вулкан, бывший активным во время марсианского ледникового периода. Его активность вызвала таяние окружающих ледников и создание ледниковых озер в нижней части склонов вулкана. Исследование ученых опубликовано в журнале Icarus.

Благодаря анализу данных, полученных аппаратом Mars Reconnaissance Orbiter, исследователи смогли определить особенности, которые вероятнее всего образовались, когда вулкан извергался около 210 миллионов лет назад, когда еще оставались ледники. Нагрев от извержения, вероятно, растопил отдельные части ледников, «заманил» пузыри жидкой воды в ледниковые коконы и заточил на долгое время.

Как подсказывает логика, там, где есть жидкая вода (а значит и тепло), может существовать жизнь. Что делает Arsia Mons действительно интересной, так это то, что жидкая вода существовала на поверхности Марса относительно недавно с точки зрения геологии, поэтому именно в этом регионе нужно «копать». Марсоходы «Кьюриосити» и «Оппортьюнити» в настоящее время изучают регионы, которые сформировались миллиарды лет назад; особенности же возле Arsia Mons сформировались миллионы лет назад.

«Если признаки прошлой жизни будут обнаружены в этих старых локациях (которые исследуют «Кьюриосити» и «Оппортьюнити»), тогда Arsia Mons станет следующим местом, куда я бы хотел отправиться», — говорит ведущий исследователь Кэт Скэнлон, аспирант Браунского университета.

Склоны Arsia Mons давно представляют интерес для геологов, которые полагают, что именно там, скорее всего, располагались крупные ледяные тела во время вулканической активности. В 2003 году Джим Хэд и Дэвид Маршан определили формы рельефа вокруг Arsia Mons, которые напоминали черты, оставленные отступающими ледниками в Сухих долинах Антарктиды.

По мере того, как ледники отступают на Земле, груды щебня выстраиваются на передней кромке льда, оставляя скалистый хребет, словно геологическую летопись прошлого ледника.

Новые модели климатического прошлого Марса также поддерживают теорию о том, что ледники, возможно, присутствовали в этой экваториальной местности и поддерживали существование озер жидкой воды. По данным этого исследования, все эти факторы могли поддерживать озера сотни тысяч лет, которых могло быть достаточно для образования простейших форм жизни.

«Мы проделали много работы на Земле — хотя и не так много, как хотелось бы — над типами микробов, которые живут в таких ледниковых озерах, — рассказал Скэнион. — Они изучались в основном для аналогии с юпитерианской луной Европой, которая целиком представляет озеро, покрытое льдом».

Более того, лед и карманы с жидкой водой могут оставаться под поверхностью и поныне, что выдвигает этот регион в качестве вероятных кандидатов на поиски марсианской жизни.