Звезда размером с орбиту Юпитера потемнела за месяцы: ученые в панике

Представьте звезду настолько огромную, что если поместить ее на место Солнца, она поглотит орбиту Юпитера. А теперь представьте, что эта звезда вдруг начала темнеть прямо на глазах у астрономов — за считанные месяцы. Именно это сейчас происходит с гипергигантом WOH G64, и ученые всерьез обсуждают, не стоим ли мы на пороге наблюдения сверхновой в реальном времени.

Художественное изображение WOH G64, одной из самых больших известных звезд. Источник изображения: iflscience.com

Что такое WOH G64 и почему эта звезда особенная

WOH G64 — это красный гипергигант, расположенный в Большом Магеллановом Облаке, карликовой галактике-спутнике Млечного Пути, на расстоянии около 160 000 световых лет от Земли. Звезда настолько колоссальна, что ее радиус превышает солнечный примерно в 1 500–2 000 раз. Для сравнения, если бы WOH G64 оказалась в центре нашей Солнечной системы, ее поверхность простиралась бы далеко за орбиту Юпитера.

Это одна из самых больших звезд, известных науке. Но размер — не единственное, что делает ее интересной. WOH G64 окружена плотным тором из пыли и газа — своеобразным «бубликом», который она сама же и выбросила. Красные гипергиганты на поздних стадиях жизни активно теряют массу, буквально сбрасывая свои внешние слои в окружающее пространство. Проще говоря, звезда медленно умирает, и делает это весьма эффектно.

До недавнего времени WOH G64 вела себя предсказуемо. Астрономы наблюдали за ней десятилетиями, фиксируя характерное инфракрасное свечение и стабильную яркость. Но в 2024 году все изменилось.

Звезда WOH G64. Источник изображения: wikipedia.org

Как звезда изменила цвет и что это значит

В конце 2024 года группа астрономов заметила нечто странное: спектральный класс WOH G64 сдвинулся от красного к более голубому. Это может показаться незначительным, но для звездной физики это колоссальный сигнал. Красные гипергиганты потому и называются красными, что имеют относительно низкую температуру поверхности — около 3 000–3 500 градусов Кельвина. Если звезда начинает голубеть, значит, ее поверхность нагревается. И это может происходить по нескольким причинам.

Первый сценарий — звезда сбросила значительную часть своих внешних оболочек, обнажив более горячие слои. Второй — внутренние процессы, связанные с термоядерным горением тяжелых элементов, резко ускорились. Оба варианта указывают на одно: WOH G64, возможно, приближается к финальной стадии своей эволюции.

Дело в том, что массивные звезды на последних этапах жизни начинают «жечь» все более тяжелые элементы в своем ядре — от гелия к углероду, потом к кислороду и дальше вплоть до железа. Каждый следующий этап длится все короче. Если горение водорода занимает миллионы лет, то горение кремния, последнего топлива перед коллапсом, может уложиться буквально в дни. После этого ядро схлопывается, и происходит взрыв сверхновой.

Подробнее: Как выглядит звезда перед взрывом — и можно ли это увидеть с Земли?

Может ли WOH G64 взорваться в ближайшее время

Вот тут начинается самое интересное, и самое неопределенное. На самом деле, «ближайшее время» в астрономии — понятие растяжимое. Когда ученые говорят, что звезда «скоро» взорвется, они могут иметь в виду и завтра, и через десять тысяч лет. Но в случае WOH G64 есть основания полагать, что речь идет о сравнительно коротком сроке — от нескольких лет до нескольких десятилетий.

Впрочем, есть и скептики. Некоторые астрофизики указывают на то, что изменение цвета может объясняться не внутренними процессами в звезде, а изменением окружающей пыли. Если плотная пылевая оболочка частично рассеялась или сместилась, мы можем просто видеть звезду «чище», без фильтра пыли. В таком случае звезда не стала горячее — она просто стала виднее. Но даже этот сценарий важен: он говорит о том, что вокруг WOH G64 происходят серьезные динамические изменения.

Другой нюанс — Бетельгейзе, знаменитая красная сверхгигантская звезда в созвездии Ориона, уже устраивала подобный переполох в 2019–2020 годах, когда резко потускнела. Тогда многие ожидали сверхновую, но оказалось, что звезда просто выбросила облако пыли, которое временно ее заслонило. WOH G64 может преподнести аналогичный сюрприз. Или не преподнести.

Ученые до сих пор до конца не понимают, что происходит с WOH G64. Источник изображения: wikimedia.org

Что произойдет, если WOH G64 станет сверхновой

Если (или когда) WOH G64 взорвется, это станет одним из самых ярких астрономических событий, доступных для наблюдения с Земли. Учитывая расстояние в 160 000 световых лет, взрыв не представляет никакой угрозы для нашей планеты — ни радиация, ни ударная волна до нас не доберутся. Но вспышка может стать видимой невооруженным глазом даже днем, как это было с историческими сверхновыми прошлых веков.

Для астрофизиков это будет настоящий подарок. Последняя сверхновая, которую удалось наблюдать «вживую» с современными инструментами, произошла в 1987 году — знаменитая SN 1987A, тоже в Большом Магеллановом Облаке. Она дала колоссальный объем информации о физике коллапсирующих звезд, нейтринных потоках и образовании нейтронных звезд. Новая сверхновая в том же регионе, но с гораздо более продвинутыми телескопами, включая «Джеймс Уэбб», могла бы совершить революцию в нашем понимании звездной смерти.

На сегодняшний день астрономы усилили мониторинг WOH G64, используя как наземные обсерватории, так и космические телескопы. Каждый новый спектр, каждое изменение яркости тщательно анализируется. Звезда может затихнуть и вернуться к прежнему состоянию, а может продолжить путь к финалу.

Если WOH G64 рванет, у нас появится шанс наблюдать сверхновую с лучшими телескопами в истории человечества. Такое случается раз в несколько столетий.

Не забудьте подписаться на наши каналы в Дзен и Telegram!

Одно можно сказать точно: WOH G64 напоминает нам, что Вселенная — это не застывшая картинка из учебника, а живая, меняющаяся система, где даже самые большие звезды смертны. И иногда они предупреждают об этом заранее — нужно лишь вовремя посмотреть в нужную точку неба.