Технологическая мощь Кремниевой долины может переместиться в западную часть Афганистана. Американские геологи обнаружили там крупнейшие запасы лития, который массово используется в производстве электроники. В перспективах развития страны разбирались эксперты.

Еще шесть лет назад исследователи Геологической службы США обнаружили в Афганистане одно из крупнейших в мире неосвоенных месторождений лития. Поиски полезных ископаемых велись по приказу Оперативной группы по вопросам бизнеса и стабильности (Task Force for Businessand Stability Operations, TFBSO) Министерства обороны США. Литий представляет собой мягкий и пластичный металл серебристо-белого цвета; используется в изготовлении литий-ионных и литий-полимерных батарей в качестве элемента питания настольных компьютеров, ноутбуков, смартфонов и планшетов. Все чаще он применяется в электрических автомобилях.

Крупная находка может дать сильный толчок развитию экономики разрушенного войной Афганистана с населением около 31 миллион человек, многие из которых так или иначе связаны с производством наркотиков для внутреннего потребления или на экспорт. По словам Пентагона, эта страна имеет все шансы стать «литиевой Саудовской Аравией».

Помимо лития в Афганистане были обнаружены огромные залежи железной руды, золота, кобальта, меди и калия, не считая многих других ценных минералов. Суммарные минеральные ресурсы страны оцениваются в 1 триллион долларов, а то и выше.

Технологические компании в Кремниевой долине и за ее пределами, такие как Apple, Google, Amazon, Microsoft, Hewlett-Packard, Samsung, Sony и Tesla ощущают постоянную потребность в литии, который является ключевой составляющей аккумуляторных батарей для мобильных устройств и электромобилей. Если им вдруг придется вернуться к нелитиевым батареям, то это сразу же отразится на времени работы мобильных устройств.

На сегодняшний день крупнейшим в мире экспортером лития является Боливия. В болотистых местах в южной части страны рядом с границами Чили и Аргентины сосредоточены его крупнейшие месторождения. В Канаде, Китае, Австралии и Сербии тоже есть литий, но не в таких количествах, как в Боливии или в Афганистане.

Запасов хватит надолго

По некоторым оценкам, мировых запасов лития хватит «как минимум на еще одно поколение производителей литий-ионных батарей», пишет ресурс VentureBeat со ссылкой на отраслевых экспертов.

По прогнозу канадской добывающей компании Lithium Americas, в ближайшие десять лет спрос на литий увеличится более чем в два раза. Tesla, например, уже инвестирует 5 миллиардов долларов в строительство собственного завода по производству мощных и экономичных литий-ионных батарей для электромобилей. К 2020 году ежегодный выпуск аккумуляторов на этом заводе составит 500 000 штук. Потенциальным поставщиком сырья может стать Афганистан.

В какой-то момент времени, если сохранятся нынешние тенденции, спрос (на литий) будет превышать предложение. Рынок может разрастись до таких размеров, что полностью изменится цепочка поставок, — говорит профессор Дональд Садовэй из Массачусетского технологического института (MIT), отмечая, что Афганистан может привлечь к себе внимание ведущих добывающих компаний.

В Кремниевой долине пока неохотно комментируют тему Афганистана, но не отрицают значимость литий-ионных батарей.

Например, Apple считает, что на сегодняшний день перезаряжаемые аккумуляторные батареи на основе лития обеспечивает наилучшую производительность для MacBook, iPod, iPhone и iPad.

С момента создания первого литий-ионного аккумулятора (был увеличен срок службы и исключен «эффект памяти») компанией Sony Energy Devices в 1994 году технология не претерпела серьезных изменений. Конечно, она постоянно совершенствуется, но не настолько, чтобы осуществить прорыв еще раз.

По сути, в электромобилях используются те же литий-ионные аккумуляторы, что и в мобильных устройствах, только в другом количестве. Вот тут и начинается самое интересное.

Резкое увеличение спроса

Наращивание производства литий-ионных батарей со стороны производителей электрических автомобилей серьезно подстегнет мировой спрос на литий. Потенциально это может совпасть с повышением спроса на портативную потребительскую электронику, что произведет самый настоящий шторм. Производители начнут искать новые источники поставок лития. Вот почему все больше внимания обращается на Афганистан с его литиевыми месторождениями.

По словам аналитика Джей Джейкобса из нью-йоркской компании Global X Funds, заинтересованной в добыче лития, на сегодняшний день есть только два региона с огромными запасами лития – это Афганистан и Боливия. Но, как говорит его французский коллега Уильям Тахил из Material International Research, рано или поздно запасы лития в Боливии истощатся, что заставит взяться за добычу этого металла в Афганистане. Это случится сразу же, как только произойдет серьезный скачок спроса на литий, сходятся во мнении эксперты.

Нестабильная политическая ситуация в Афганистане может сыграть на руку добывающим компаниям.

Нет никаких сомнений, что добывающие компании пойдут туда. Там нет реально действующего правительства, которое могло бы извлекать пользу из иностранных инвестиций в природные ресурсы. Никто не будет контролировать высокодоходную добычу лития. Поэтому компании смогут делать все, что им заблагорассудится, — говорит Мишель Чоссудовский, глава независимого канадского Центра исследования глобализации (Center for Research on Globalization), посвятивший много своих работ Афганистану.

Борьба за позиции

Американское правительство, оказавшее непосильную помощь в поиске литиевых месторождений в Афганистане, заболело «золотой лихорадкой». Это доказывает, что США не собираются стоять в стороне и наблюдать, как другие страны разрабатывают «золотую жилу». Тем более что на минеральные ресурсы Афганистана давно жадно поглядывает Китай и другие крупные страны, готовые вложить сюда миллиарды долларов.

Тем временем ученые рассуждают о добыче полезных ископаемых в космосе.