Динозавры полностью вымерли примерно 65 миллионов лет назад, из-за упавшего на Землю огромного астероида. Вымирание происходило постепенно: в небо поднялось огромное облако пыли, сквозь которое не могли просочиться солнечные лучи — вместе с динозаврами исчезли 16% семейств морских животных и 18% сухопутных позвоночных. Но некоторые создания смогли выжить и среди них оказались предки нынешних крокодилов. Недавно ученые смогли изучить останки гониофолидида (Amphicotylus milesi), который как раз является одним из прародителей этих хищных созданий. Несмотря на отсутствие некоторых частей тела, исследователи нашли признаки наличия одного важного элемента в черепе, который мог помочь крокодилам в выживании.
Птерозавры — доисторические летающие рептилии, относящиеся к архозаврам. Они появились примерно 252 миллиона лет назад, а исчезли около 65 миллионов лет назад. То есть населяли Землю тогда же, когда и динозавры, и были не менее устрашающими. Как утверждают эксперты, самый крупный птерозавр Кетцалькоатлус достигал в высоту более 3,5 метров, а его размах крыльев составлял 12-15 метров. Это было самое крупное летающее существо, из когда-либо живущих на Земле, превышающее по размерам даже Cryodrakon boreas, о котором мы рассказывали ранее. Долгое время для ученых оставалось загадкой, как этот птерозавр, с таким невероятным размахом крыльев мог взлетать. Ответить на него было не просто, так как в распоряжении ученых имелся лишь набор окаменелых костей, собранных в конце 1970-х годов в национальном парке Биг-Бенд. Однако в результате длительной работы ученым удалось многое прояснить об анатомии и жизни этого существа. В том числе и то, как он передвигался по земле и воздуху.
Я уже однажды рассказывал, что ил озер и рек отлично сохраняет останки различных животных, которые в течение многих тысяч лет превращаются в окаменелости. Благодаря ему в окаменелость превратилась и туша короткохвостого динозавра, которая каким-то образом оказалась похороненной в дельте реки на территории нынешней чилийской Патагонии. По меркам гигантов того времени обнаруженное существо не было большим. Когда динозавр ходил на четвереньках, его рост составлял около полуметра, а длина не превышала двух метров от морды до кончика хвоста. Кожа динозавра была покрыта пластинами, обеспечивающими надежную защиту от повреждений. Но больше всего ученых удивил хвост обнаруженного существа. На его конце были сросшиеся кости, напоминающие зазубренную биту для крикета. По словам ученых Чилийского университета, ничего подобного ранее им не приходилось видеть.
В статье про вымерших животных с удивительными особенностями мы упоминали про четвероногую змею Tetrapodophis amplectus. Ее останки возрастом 120 миллионов лет были найдены в Бразилии, а потом нелегально привезены в музей немецкой общины Зольнхофен и давно вызывают у ученых большой интерес. Из-за того, что останки привезены без законного разрешения и, к тому же, повредились, доступ к ним был ограничен. Ученые обнаружили у древней змеи конечности только после беглого осмотра, из-за чего сделанные ими выводы легко можно было подвергнуть сомнению. Но люди этого не делали и с уверенностью говорили о существовании змеи с четырьмя ногами. Оказалось, что это не так. Ученые из Канады изучали фотографии четвероногой змеи на протяжении нескольких лет и привели весомые доказательства тому, что это — просто древняя ящерица.
Креветки, казалось бы, хорошо изученные существа, о которых сложно узнать что-либо новое. Однако найденная окаменелость, возрастом 100 миллионов добавила ученым пищи для размышления. Она показала, что три креветки длиной около трех сантиметров, возможно отправившись на охоту, вдали от коралловых рифов в качестве убежища выбрали гигантского моллюска. Его ширина составляла около 25 сантиметров. Правда, спастись в панцире моллюска им все же не удалось — они были затоплены илом и грязью в результате сильного шторма или землетрясение. В результате временное убежище стало для них могилой, где они пролежали много миллионов лет вплоть до 2016 года, пока не были обнаружены австралийским фермером. Теперь они находятся в австралийском музее и служит самым древним примером того, как креветки используют для укрытия другое существо.
В 1944 году американский палеонтолог Джордж Симпсон (George Simpson) выпустил книгу «Темп и режим в эволюции». В своей работе он изучил закономерности в теории эволюции Чарлза Дарвина и обратил внимание на то, что быстро развивающиеся животные в конечном итоге полностью вымирают. Живые организмы с медленной эволюцией наоборот, способны выжить даже в самых тяжелых условиях. Скорее всего, это правда — недавно британские ученые смогли привести весомые доказательства на примере лепидозавров. Так называется надотряд пресмыкающихся существ, которые в мезозойской эре разделились на две группы: чешуйчатые (ящерицы и змеи) и клювоголовые (гаттерии). Наверняка все это звучит сложно, так что давайте более подробно разберемся, почему быстрая эволюция является плохим явлением?
На территории Австралии располагаются Наракортские пещеры — это национальный парк, внутри которого находится много окаменелостей древних животных. На данный момент ученым известно о существовании 26 пещер, однако между ними могут быть скрытые тоннели. Скорее всего, внутри них лежат останки животных, которые ученым еще не довелось изучить. Чтобы найти спрятанные ходы, австралийские студенты запустили проект CaveX, в рамках которого были разработаны 15 исследовательских роботов. Среди них они выбрали механизм, который лучше всего подходит для исследования пещеры — это робот в виде паука с шестью конечностями. Считается, что такая конструкция позволит ему не повреждать поверхность исторически важного места. Робот будет оснащен оборудованием для создания 3D-карты пещеры, но что именно он сможет найти внутри?
Считается, что динозавры появились на Земле в триасовом периоде, в промежутке между 243 и 233,23 млн лет назад. Однако об их жизни и повадках ученым известно очень мало. Причем вся имеющиеся вводы сделаны на основе информации о динозаврах более позднего, мелового периода. Ситуация оставалась неизменной долгое время, пока на территории Аргентины палеонтологи не обнаружили окаменелости сразу 11 динозавров Mussaurus patagonicus возрастом 192 миллиона лет. Изучая местность, ученые нашли еще больше хорошо сохранившихся окаменелостей. В общей сложности ими были найдены скелеты около 80 особей, а также более сотни яиц. Все обнаруженные останки доисторических животных были примерно одного размера и одного возраста. Находка позволила не только изучить строение скелетов, но и больше узнать жизни и повадках этих динозавров, а также изменении их тела в процессе роста. В частности, исследователи уверены, что Муссавр в раннем возрасте ходил на четверых лапах, а по мере взросления начинал ходить на задних лапах. Для размножения он откладывал кожистые мягкие яйца.
На юге Китая в автономном уезде Сюшань китайские палеонтологи нашли окаменелости Terropterus xiushanensis, крупного морского скорпиона, или ракоскорпиона. Морское существо принадлежит к семейству морских скорпионов под названием Mixopteridae. Возраст останков просто фантастический — им около 435 миллионов лет, то есть ракоскорпион жил в эпоху лландовери-силурийского периода, за долго до того, как на земле появились динозавры. Напомню, что динозавры возникли в триасовом периоде, между 243 и 233,23 млн лет назад. Terropterus xiushanensis является первым миксоптеридом с древнего суперконтинента Гондвана, который возник после распада Пангеи. Также это самый старый известный миксоптерид. Предположительно, существо было не просто хищником, а находилось на верху пищевой цепочки в морской экосистеме в раннесилурийский период, когда ему еще не было крупных позвоночных конкурентов. Как отмечают ученые, морские скорпионы представляют собой важную группу среднепалеозойских хелицератных членистоногих, эволюция которых в последние годы вызывает большой интерес в научном сообществе.
Бегемоты — это парнокопытные млекопитающие, которые весят более одной тонны и большую часть своей жизни проводят в воде. Сегодня эти крупные создания обитают на территории Африки, но у ученых появились доказательства того, что миллионы лет назад они жили даже в Великобритании. В 2016 году группа палеонтологов во главе с Нилом Адамсом (Neil Adams) нашла в отложениях разрушенной пещеры Уэстбери зубы европейского бегемота (Hippopotamus antiquus) возрастом около 1,1 миллиона лет. Останки этих животных обнаруживались и ранее, но их возраст оценивался максимум в 800 тысяч лет. В ходе изучения найденных за всю историю наблюдений костей, ученые смогли рассказать об особенностях этих созданий: как они выглядели, какой образ жизни вели и чем питались. Обо всем этом мы сейчас и поговорим.