Покорением ледяной поверхности спутника Юпитера займутся крошечные субмарины
Покрытая ледяной коркой Европа — естественный спутник Юпитера — интересует ученых уже многие годы. Аэрокосмическое агентство NASA с удовольствием бы «окунулось и поплавало» под толстым слоем замерзшей H2O, но пока не совсем ясно, как же это сделать не слишком затратно и безопасно. И тут на помощь могут прийти крошечные субмарины, разработку которых в настоящий момент ведут в лаборатории NASA Jet Propulsion (JPL) и ученые из Уппсальского университета Швеции.
Когда эти крошечные подводные космические лодки будут готовы, их размер будет не больше двух обычных банок из-под содовой. Такой размер исследовательского аппарата не только позволит существенно сэкономить при его запуске в космос (как известно, каждый отправленный в космос килограмм веса обходится агентствам в десятки тысяч долларов), но и должен намного упростить задачу пробиться под ледяной щит Европы.
В идеале задачей программы является отправка на Европу аппарата, оснащенного высокотехнологичным буром и оборудованием, которое будет собирать информацию о подводной обстановке. Будучи под водой, подводный аппарат будет соединяться с базовой станцией кабелем, по которому будет осуществляться передача получаемой лодкой информации и сигналы для управления восемью маленькими двигателями субмарины.
Первые прототипы таких лодок шведская команда уже собрала. Причем собрала она их благодаря технологии 3D-печати. Сами прототипы пока пластиковые, но конечные версии крошечных космических подводных лодок будут использовать титановый корпус, который позволит уберечь хрупкие сенсоры и аппаратуру для исследования.
Конкретных дат по поводу запуска мини-субмарин на Европу пока не оглашали. Но NASA и Европейское космическое агентство активно двигаются к поставленной цели. Сейчас главной задачей ученых является поиск ответа на вопрос «сколько же льда придется бурить». Если все пойдет по плану, то миссия по бурению ледяной корки Европы должна будет состояться где-то в 2030 году.
Тем временем, другим исследователям из NASA тоже есть чем заняться: «Кассини» нашел возможные следы воды еще на одном спутнике Сатурна.