Зонд Rosetta приблизился к комете Чурюмова-Герасименко на расстояние 100 километров

После десятилетнего квеста, растянувшегося на 6 миллиардов километров, европейский зонд в среду встретится лицом к лицу с кометой, одной из загадочных странниц Солнечной системы. Этот момент ознаменует собой ключевой этап самого амбициозного проекта, предпринятого Европейским космическим агентством (ESA), стоимостью 1,3 миллиарда евро.

Пройдя более 400 миллионов километров с момента запуска в марте 2004 года, космический аппарат Rosetta («Розетта») наконец встретится со своей целью — кометой 67P/Чурюмова-Герасименко.

Чтобы попасть туда, «Розетте» нужно было облететь Марс и Землю, используя их гравитационную силу как рогатку для набора скорости, а затем войти в 31-месячную спячку, поскольку свет от далекого солнца стал слишком слаб, чтобы питать ее солнечные панели. В январе ее разбудили.

После маневров торможения трехтонное устройство должно будет в среду оказаться на расстоянии примерно 100 километров от кометы — и этот навигационный подвиг, если все пойдет хорошо, будет сопровождаться сверкающими научными наградами.

«Понадобилось более десяти лет, чтобы добраться туда, — рассказал Сильвен Лодио, менеджер по операциям космического аппарата, источнику phys.org. — Теперь нам нужно узнать, как состыковаться с кометой и остаться с ней на ближайшие месяцы».

Летая по небу и обращаясь вокруг солнца, кометы издавна считались предвестниками замечательных или страшных событий: рождения и смерти царей, обильного урожая или голода, наводнений или землетрясений.

Астрофизики, правда, видят их несколько иначе. Они считают, что кометы — это старейшие слепки пыли и льда в Солнечной системе, оставшиеся еще с момента формирования планет 4,6 миллиарда лет назад. Эти «грязные снежки» могут быть ключом к пониманию того, как планеты стали частью нашей Солнечной системы, как зажглось Солнце, как зародилась жизнь.

Согласно одной из теорий возникновения жизни — панспермии — именно кометы, бомбардируя молодую Землю, помогли жизни зародиться из воды и органических молекул. До сих пор, однако, кометы исследовались мало и редко, и в основном все эти исследования сводились к случайным фотоснимкам за тысячи километров.

Исключениями стали зонды: Sturdust от США, который привез домой пыль, пойманную в хвосте кометы, и европейский зонд Giotto, вообще отважившийся подойти к комете на 200 километров.

11 ноября планом для «Розетты» будет за несколько километров до кометы запустить 100-килограммовую роботизированную лабораторию размером с холодильник — Philae.

Закрепленная к поверхности, Philae сможет проводить эксперименты над кометной химией и текстурой на протяжении полугода. После того как лаборатория сделает свое дело, «Розетта» будет сопровождать «Ч-Г» по мере прохождения вокруг Солнца и рядом с Юпитером.

«Утка» в космосе

Снимок с расстояния 1950 километров

Перед посадкой в ноябре «Розетте» нужно проделать еще гору работы.

Первые несколько недель будут подготовительными, поскольку космический аппарат будет осторожно делать длинные петли вокруг кометы, сканируя ее поверхность.

Зонду нужно будет избегать кристаллы льда и частицы, которые высыпаются из внешних слоев кометы по мере ее приближения к солнцу — именно этот след отражается в солнечных лучах.

Также зонду нужно будет искать подходящее место высадки для Philae. В прошлом месяце, по мере того как «Розетта» подобралась ближе к комете, ее камеры показали, что целевое тело далеко от картошки по форме, как ожидали многие, скорее напоминает утку — две фасолины, одна большая, другая поменьше, соединенные «шеей».

«Это был небольшой сюрприз, — рассказал Филипп Лэми из Астрофизической лаборатории Марселя на юге Франции. — Несколько теорий уже попытались объяснить такую форму, но наиболее вероятным объяснением будет то, что комету образовали два тела, слившиеся воедино на этапе формирования Солнечной системы».

Лэми говорит, что неожиданная форма ограничивает ученых в выборе места для посадки. Так сказать, накладывает дополнительные ограничения.

Кометы: замороженные странники

Кометы — это тела из льда и пыли, которые обращаются вокруг Солнца и считаются почти нетронутыми объектами, оставшимися со времен формирования Солнечной системы 4,6 миллиарда лет назад. По одной из версий, они занесли сложные углеродные молекулы, которые помогли посеять жизнь на юной Земле.

По мере того как комета приближается к Солнцу, часть льда плавится и превращается в газовый шлейф, яркую «кому», облако из пыли и газа. Газовый шлейф и таяние льда образуют впечатляющий хвост, который отражается в солнечных лучах и может растягиваться на миллионы километров в космосе. Название кометы приходит от латинского stella cometa, что в переводе означает «длинноволосая звезда».

Как и солнечные затмения, кометы связывались с великими событиями в истории, как хорошими, так и плохими. Рождение Иисуса и Наполеона, извержение Везувия, уничтожившее Помпеи в 79 году н. э., Великая лондонская чума в 1665 году, разорившая город — все это связывалось с кометами.

За последние 2500 лет наблюдалось и отмечалось примерно 2000 комет. Они следуют эллиптическими орбитами и обращаются от нескольких лет до 40 000 тысяч лет. Некоторые ученые полагают, что могут быть миллиарды комет, лишь малую толику которых мы видели.

Самая известная комета названа в честь британского астронома Эдмунда Галлея, который был первым, кто доказал, что кометы вращаются вокруг Солнца и регулярно возвращаются. Он доказал, что комета 1682 года, которая сейчас называется кометой Галлея, уже прилетала в 1607 и 1531 годах, и он успешно предсказал следующее возвращение кометы в 1758 году, 16 лет спустя после смерти Галлея. В последний раз комета Галлея посещала Землю в 1986 году.

Комета 67P/Чурюмова-Герасименко, цель европейского космического зонда «Розетта», обращается вокруг Солнца раз в 6,6 лет. В июле изображения космического аппарата, приблизившегося к комете, показали, что она похожа на утку по форме, с крупным телом и головой, соединенных шеей. Комета названа в честь двух советских астрономов, Клима Чурюмова и Светланы Герасименко, которые первыми обнаружили ее, независимо, в 1969 году.

Голова кометы может быть больше планеты, но чаще всего достигает нескольких кубических километров в размерах. При всем своем небесном великолепии, комета Галлея в длину всего 15 километров, а в ширину — 4 километра. Чурюмова-Герасименко, как полагают, около 4 километров в поперечнике.

Некогда астрономы считали, что кометы рождаются в межзвездном пространстве, но сейчас достигли консенсуса в том, что они созданы в двух местах на окраинах Солнечной системы. Так называемые кометы с длинным периодом — которым нужно не меньше 200 лет, чтобы вернуться — пришли из облака Оорта, собрания газа и мусора за пределами орбиты Плутона. Кометы с коротким периодом вроде Чурюмова-Герасименко, как полагают, родом из кольца мусора за орбитой Нептуна под названием пояс Койпера.

Кометы представляют опасность, хотя и очень небольшую, для жизни на Земле. Столкновение с кометой или крупным астероидом 65 миллионов лет назад вызвало изменение в климате, которое, по всей видимости, убило динозавров. В 1992 году комета Шумейкера-Леви 9 рассыпалась на 21 крупный фрагмент, войдя в гравитационное поле Юпитера. В июле 1994 года фрагменты врезались в Юпитер на скорости около 210 000 км/ч, породив огненные шары энергии, которые по размерам были больше Земли.