Почему раньше алюминий стоил дороже золота — за килограмм можно было купить дом!

Сегодня алюминий кажется нам чем-то обыденным: из него делают банки для напитков, фольгу для шоколада, детали автомобилей и многое другое. Он окружает нас повсюду и стоит недорого — стоимость алюминия составляет примерно 100 рублей за килограмм. Но мало кто знает, что когда-то этот легкий металл считался настоящей роскошью и ценился выше золота. Например, у племянника знаменитого Наполеона Бонапарта был целый набор алюминиевых ложек, которыми могли пользоваться только очень уважаемые гости. Как же так получилось, что один из самых распространенных элементов на Земле когда-то оказался символом богатства?

Цена алюминия тогда и сейчас

Хотя алюминий составляет около 8% земной коры и встречается почти повсюду, он связан с другими веществами настолько прочно, что в 19 веке получить его в чистом виде было почти невозможно. По словам авторов проекта Today I Found Out, первые микроскопические крупицы алюминия ученым удавалось получать только в лабораториях, и это занимало очень много времени. Поэтому к середине 1800-х годов алюминий был настолько редким, что казался чем-то драгоценным.

В 19 веке, в США за год производили всего лишь около 90 килограммов алюминия. А вот золота добывалось предостаточно — больше 90 тонн! Поэтому не удивительно, что килограмм алюминия оценивался в 1200 долларов, тогда как золото стоило вдвое меньше — всего 600 долларов за килограмм. Его блеск, легкость и необычный внешний вид привлекали внимание богатых и знатных людей. В 1855 году на выставке в Париже алюминий произвел фурор — металл казался чем-то роскошным, особенно на фоне тяжелых и привычных серебра и золота.

ВАЖНО: 1200 долларов в 19 веке — это примерно как 100 000–150 000 долларов сегодня, а может и больше в зависимости от расчета. Это была сумма, меняющая жизнь — дом, образование, бизнес, комфортная жизнь на годы.

Император Наполеон III (племянник Наполеона I Бонапарта) увидел в алюминии не только украшение, но и военный потенциал — он мечтал изготавливать из него легкие доспехи и оружие. Но высокая стоимость быстро разрушила эти планы. Из-за сложности производства алюминий оставался недоступным материалом. В итоге Наполеон заказал из остатков алюминия столовые приборы и велел доставать их только для уважаемых гостей.

Читайте также: Самые ценные металлы на Земле

Как добывался алюминий

Как и говорилось выше, алюминий не встречается в природе в чистом виде, как золото или серебро. Он всегда связан с другими элементами и «прячется» в породах вроде боксита и квасцов. Эти материалы были известны еще в Древнем Риме, но никто не знал, что в них прячется алюминий.

Алюминий слишком активен — он прочно удерживает кислород и другие элементы, а его руды плавятся только при очень высокой температуре. Только в 1825 году датскому химику Хансу Эрстеду удалось впервые получить металлический алюминий, но это были крошечные количества. Да технология была крайне неудобной, потому что металл был получен путем нагревания хлорида алюминия с амальгамой калия.

Чуть позже немецкий химик Фридрих Велер усовершенствовал метод Эрстеда: вместо токсичной амальгамы он использовал металлический калий, и алюминия стало чуть больше. Однако даже этот способ был слишком дорогим и сложным, чтобы использовать его в промышленности.

Все изменилось в 1854 году, когда француз Анри Сент-Клер Девиль предложил заменить калий на более дешевый натрий. Благодаря этому себестоимость алюминия снизилась в разы — металл все еще был дорогим, но уже доступным для создания украшений и даже зубных протезов.

Настоящий прорыв произошел в 1886 году, когда сразу два ученых — американец Чарльз Холл и француз Поль Эру — независимо друг от друга придумали, как получать алюминий из боксита с помощью электролиза. Этот процесс оказался самым эффективным и применяется до сих пор.

Добыча алюминия кратко: металл добывают из глинозема (оксид алюминия), который получают из бокситовой руды. Глинозем растворяют в расплавленном криолите и пропускают через него электрический ток, чтобы отделить чистый алюминий. Этот процесс называется электролизом и происходит в специальных печах при очень высокой температуре.

Вскоре появились гидроэлектростанции, которые дали нужное количество энергии для массового производства алюминия. Уже к 1893 году килограмм алюминия стоил всего 2 доллара. Со временем металл, который раньше был дороже золота, стал доступен каждому — и началась новая эра в промышленности.