#чтиво | Нехватка запасов плутония-238 ставит под угрозу исследование космоса

В 1977 году космический аппарат «Вояджер-1» покинул Землю для пятилетней миссии по исследованию Юпитера и Сатурна. Тридцать шесть лет спустя зонд размером с машину все еще исследует космос, отправляя данные домой. Между ним и Солнцем — 19 миллиардов километров. На прошлой неделе NASA сообщила, что «Вояджер-1» стал первым в мире звездолетом.

Первый прототип передового радиоизотопного генератора Стирлинга

Обычно NASA испытывает новые технологии в полтора раза дольше, чем нужно, прежде чем запустить их в космос. Генератору Стирлинга понадобится 25 лет. Испытания начались еще в 2001 году, сократив задержку до 13 лет — но это больше, чем NASA может ждать. В 2008 году только одна из 10 ядерных миссий задействовала устройство. К 2010 году в семи из восьми миссий, запланированных до 2027 года, потребовались генераторы.

Чтоб ускорить процесс, Хэмли и его команда работают с десятью разными единицами одновременно. Самое старое устройство почти непрерывно работает уже 10 лет, а новая конструкция была запущена в 2009 году. Общее количество данных с генераторов Стирлинга записано на 50 лет, что достаточно для моделирования быстрой перемотки вперед и активного испытания. Хэмли говорит, что все работает стабильно. В настоящее время его команда строит два полетоспособных генератора, третий будет тестироваться на земле.

Но при всем обещании технологий, это «не решит проблему», говорит Джон. Даже с использованием генератора Стирлинга запасов плутония-238 хватит только до 2022 года.

Любые задержки в финансировании программы производства плутония-238 поставят планетарную науку в тупик или задушат построенные на ядерном топливе миссии. Взгляды ученых одновременно и оптимистичные, и грустные.

Почему? Понадобилось огромное количество ученых и лоббистов, чтобы за 15 лет привлечь хоть какое-нибудь внимание правления. Печальный доклад о «Проблеме» 2009 года был подписан более чем пятью десятками ученых, что в конечном счете помогло выбить хоть какое-то финансирование из национального бюджета в 2009 году. Конгрессу потребовалось три года, чтобы понять, можно ли выделить на это 20 миллионов долларов из денег налогоплательщиков.

***

«Не проходит и дня, когда я не думаю о плутонии-238», — рассказал Джим Адамс, бывший заместитель начальника отделения планетарной науки NASA.

В Национальном музее авиации и космонавтики в Вашингтоне, Адамс смотрит сквозь стекло на ядерное чудо, на котором проходило освоение космоса в его юности. На поддельной лунной пыли лежит модель SNAP-27, батарея на плутонии-238, которой оснащался каждый аппарат, исследующий луну после «Аполлона-11».

В нескольких шагах от стенда находится модель первого «Викинга», который приземлился на Марс в 1976 году и начал копать планету в поиска воды и жизни. Он не нашел ничего. «Мы копнули недостаточно глубоко», — говорит Адамс. — «Всего на 4 сантиметра ниже глубины, до которой дошел «Викинг», был слой нетронутого льда».

Этажом выше висит модель «Вояджера», подвешенная под потолком. Три ядерных источника питания на борту реального космического аппарата были тем, что позволило «Вояджеру-1» и его близнецу «Вояджеру-2» оставаться на связи с Землей спустя 36 лет. Любой другой тип питания иссяк бы десять лет назад.

Та же технология питает аппарат «Кассини», который продолжает исследование Сатурна, отправляя бесценный поток данных и удивительных снимков планеты и ее многочисленных лун. Будущий облет Плутона «Новыми горизонтами» едва ли был бы возможен без такого надежного источника питания.

«Викингу» нужно было копнуть глубже. Теперь это нужно сделать и нам.