Ученые обдумывают, какое из двух ледяных тел космический аппарат NASA «Новые горизонты» должен посетить после Плутона, с которым столкнется этим летом — при условии, что американское космическое агентство получит достаточное финансирование на продление миссии.
Космический аппарат Dawn миссии NASA приближается к загадочному и неизвестному миру в поясе астероидов. Карликовая планета Церера, названная в честь римской богини земледелия, готовится раскрыть свои секреты. До сих пор мы только мельком взглянули на эту загадочную сферу с помощью космического телескопа Хаббла, поэтому нам крайне интересно, что же зонд Dawn обнаружит по прибытии на Цереру.
Космический аппарат «Новые горизонты», как нам известно, находится в нескольких месяцах от встречи с Плутоном и поясом Койпера; аппарат прибывает в пункт назначения в июле 2015 года. Еще в 2008 году команда «Новых горизонтов» рассказала, что на борту космического аппарата есть девять безбилетных пассажиров. Догадайтесь, почему девять, и догадайтесь, что там вообще может быть…
Зонд NASA, который будет исследовать Плутон, в очередной раз вышел из режима гибернации и отправил сообщение на Землю в субботу. Девять лет он летит к Плутону, чтобы взглянуть на далекое небесное тело поближе — впервые в истории. По правде говоря, астрономы даже не знают точно, где находится Плутон.
В течение восьми лет космический аппарат «Новые горизонты» (New Horizons) агентства NASA бороздит космическое пространство на пути к Плутону. За это время он отдалился от Земли на расстояние около 4,8 миллиарда километров. 6 декабря станция выйдет из состояния глубокого сна, чтобы подготовиться к скорой встрече с карликовой планетой.
С тех пор как астроном Клайд Томбо в обсерватории Ловелла в Флагстаффе, штат Аризона, открыл Плутон 18 февраля 1930 года, мы думали, что живем в Солнечной системе из девяти планет. Потом пришли люди из Международного астрономического союза, который решает, как называть планетарные тела. В 2006 году они утвердили правила, что называть планетой, а что нет. С тех пор Плутон для нас — не планета.
«Очень интересно знать, что карликовые планеты могут обладать астробиологическим потенциалом», — говорит ведущий ученый проекта «Новые горизонты» Алан Штерн из Юго-Западного исследовательского института. В 2011 году очень чувствительный спектрограф Cosmic Origins на борту космического телескопа Хаббла обнаружил сильный поглотитель ультрафиолетовых волн на поверхности Плутона, обеспечивая новые свидетельства возможного наличия сложных углеводородов или нитрильных молекул на поверхности планеты. Эти химические соединения могут быть получены путем взаимодействия солнечного света или космических лучей с известными поверхностными льдами Плутона, включающими метан, окись углерода и азот.