В одном из своих выступлений генеральный директор компании Google Ларри Пейдж однажды обмолвился, что технологической индустрии нужно «безопасное место, где мы сможем пробовать что-то новое» без правил и вмешательства. Некоторые люди думали, что он описывает футуристическую фантазию, какой-нибудь необитаемый остров, по которому свободно бродят роботы. Но нет.

В секретной лаборатории Google X у Пейджа уже собраны ученые и инженеры, которые работают над множеством интересных проектов и не брезгуют огромными ресурсами: самоуправляемые автомобили, воздушные шарики, раздающие интернет, и летающие генераторы энергии.

В то время, когда остальные технологические компании снижают бюджеты на исследования или плотно сосредоточены на своем основном бизнесе, подразделение Google X выдает диковинные идеи. Почему так нужно — мы уже писали. В то же время, хотя большая часть дел Google X строго засекречена, секретные проекты, которые могут быть обнародованы, зайдут дальше, чем сверхбыстрые волоконные сети, промышленные роботы и высокотехнологичные домашние термостаты компании.

«Они делают множество невероятно странных вещей, — говорит Роб Эндерле, аналитики Enderle Group, — но они купаются в деньгах». В прошлом году чистая прибыль Google составила 13 миллиардов из 60 миллиардов долларов прибыли, по большей части из онлайн-рекламы. Они могут инвестировать что хотят и куда хотят.

Хотя подразделение X расположено в двух невзрачных офисных зданиях в районе главного кампуса Google, его можно сравнить с шоколадной фабрикой Вилли Вонки — так считает человек, который управляет Google X. Эрик «Астро» Теллер, предприниматель и ученый, который отчитывается перед соучредителем Google Сергеем Брином, однажды назвал свой штат «Питерами Пенами со степенью докторов наук».

«Они понимают, что их миссия — думать смело, творить волшебство, — рассказал Теллер в прошлом году и добавил, что цель X — повлиять на мир, а деньги — потом».

Это сообщение классическое для Пейджа и Брина. Соучредители Google создали свой интернет-поисковик еще будучи студентами, и поскольку только-только входят в средний возраст, по-прежнему вдохновляются идеями научной фантастики.

Подумайте об автомобилях без водителей, которые часто видят возле штаб-квартиры компании Google, снующие туда и сюда по 101 шоссе. Брин и Пейдж говорят, что убеждены, что передовые датчики и навигационная программа могут устранить тысячи дорожно-транспортных происшествий в настоящее время, которые вызываются человеческой ошибкой.

Критики задаются вопросом: как это относится к основной деятельности компании Google, а самые скептичные шутят, что Google сможет продать больше рекламы, если люди будут проверять свою почту и исследовать Интернет в своих автомобилях.

Теллер описывает цели X следующим образом: представьте, что Google может решить несколько действительно серьезных проблем, если воспользуется технологиями кардинально новым образом.

«Вопрос о том, чем станет Google через десять лет, давно открыт. Google X не единственный ответ на этот вопрос, но она была построена как место, способное обнаружить новые пути в решении проблем, к которым может быть причастен Google».

Будучи главой X, Теллер известен в Google как «капитан незаурядность» — что намекает на склонность Пейджа к амбициозным проектам, которые обещают очень многое. Теллер, внук физика-новатора Эдварда Теллер, получил прозвище Астро от школьных друзей, которые думали, что его колючая стрижка напоминает искусственный газон.

Самоуправляемые автомобили были первым большим проектом Google X: Пейдж и Брин создали подразделение в 2010 году в качестве лаборатории компьютерного ученого Себастьяна Труна после встречи с ним на посвященной роботам выставке. Официальное название подразделения пишется как Google (x), поскольку название в скобках было решено придумать позже.

Трун ушел в 2012 году, но Пейдж и Брин решили, что X будет исследовать другие идеи, которые интересны им, вроде носимой техники. Они наняли профессора электротехники Бабака Парвиза, который опубликовал исследование линзы, показывающей изображения. Очень скоро инженеров стало больше, к ним присоединились разработчики программного обеспечения и дизайнеры. Все это быстро превратилось в Google Glass.

Несмотря на некоторый скептицизм, Juniper Research оценивает объем продаж носимой техники в 19 миллиардов долларов к 2019 году. Теллер сказал, что основная проблема, с которой сталкивается подразделение, это «что будут ощущать люди и как эти ощущения будут влиять на технологию».

Другие проекты X кажутся менее философскими, но не менее амбициозными. Среди них воздушная ветровая турбина Makani — пара турбин, установленных на 10-метровом крыле, которая может летать на высоте 400 метров, вырабатывать электричество и передавать его по кабелю на землю.

Другой воздушный проект — Project Loon, в рамках которого изучается возможность поставки недорогих воздушных шаров, способных обеспечить людей Интернетом, в развивающиеся страны.

«Это интересно. У нас есть возможность взять и попробовать нечто, что может и не сработать, но если сработает — мир изменится», — отметил Ричард де Вол, главный технический архитектор проекта.

В прошлом году Google объявила, что другая команда X подготовила прототип контактной линзы, совмещенной с чипом, который способен наблюдать за количеством сахара в глазной жидкости, поэтому диабетикам не придется колоть себе пальцы по несколько раз на дню.

Подразделение работает и над другими «незаурядными» идеями, но их пока не готовы обнародовать, говорит Теллер. Он также не поделился информацией о бюджетах и размерах штата. В прошлом году Google потратила 8 миллиардов долларов, 13,3 % от выручки на исследования и развитие компании.

Теллер говорит, что проекты X оцениваются не с точки зрения непосредственной прибыли, а с точки зрения их потенциального влияния. Но могут быть и другие дивиденды.

Образ компании Google становится популярнее, когда люди видят, что она работает над высокотехнологичными решениями человеческих проблем. И такие проекты вроде самоуправляемых автомобилей предоставляют о пользователях новые данные. Это дает выгоду компании, которая живет за счет управления информацией.

Теллер говорит, что два других проекта, «выпущенных» X, были связаны с картографированием помещений и компьютеризированным распознаванием изображений, что пригодилось картам Google и поисковику в частности.

Каковы недостатки? Google рискует потерять фокус, продвигая сразу много направлений. В большинстве проектов X нет никаких аргументов их общности.

Большинство инвесторов не переживают, пока Google приносит профит. Аналитик Колин Гиллс из BGC Partners считает, что Google нужно, чтобы один или два проекта Google X выстрелили, и тогда они окупятся. По мере развития Интернета им также нужно искать новые источники прибыли.

Google X пока не приносит дохода. Но это не смущает Пейджа и Брина. Они собираются делать эти проекты. Об этом они сообщили довольно понятно.