Следующим летом члены экипажа Международной космической станции смогут сделать еще один шаг в будущее. На борт МКС впервые доставят 3D-принтер, который должен будет существенно облегчить жизнь и работу людей. Оборудование можно будет использовать при необходимости выполнения самых разных задач, а возможности устройства будут ограничены лишь фантазией самих космонавтов.

Пожалуй, самым важным способом применения 3D-принтера станет возможность создавать инструменты и материалы, которые в дальнейшем могут пригодиться команде МКС. Все, что для этого понадобится, это наличие оригинала необходимого инструмента и программного обеспечения, благодаря которому космонавты смогут создать необходимую 3D-модель, а затем распечатать ее на 3D-принтере.

Официальные представители аэрокосмического агентства NASA говорят, что это первый шаг на пути к созданию знаменитого репликатора из культовой вселенной Star Trek, инструмента, способного производить все что угодно — от необходимых механических частей для ремонта до еды. К сожалению, 3D-принтер, который NASA отправит на МКС в следующем году, не может синтезировать еду, но с производством необходимых для замены механических частей у него проблем как раз никаких нет.

Транспортировка 3D-принтера в космос станет результатом совместного проекта, над которым работали принадлежащий NASA Космический центр Маршалла (MSFC) и калифорнийская компания Made in Space (MIS).

«3D-принтер, который мы отправим на космическую станцию, станет на самом деле вообще первым 3D-принтером, который побывает в космосе. Хотите верьте, хотите — нет, но это первый шаг на пути создания [репликатора из Star Trek]», — поделилась Ники Веркхейзер, ведущий менеджер проекта 3D-принтера в MSFC.

Представители компании Made in Space считают, что самой сложной частью данного проекта было создание принтера, способного работать в условиях микрогравитации, но попытки его создания уже сами по себе оправдали проект. Компания провела несколько тестовых испытаний принтера в искусственно созданных условиях на борту самолета, где время невесомости определялось набором высоты и резким снижением воздушного судна.

В отличие от других 3D-принтеров, инструмент, который Made in Space отправит на МКС, будет способен использовать сразу несколько материалов для изготовления вещей. Обычно же 3D-принтеры создаются с условием использования какого-то определенного одного материала в качестве ключевого компонента вроде пластика, металла, глины и так далее, отмечает портал Space.

«Поначалу мы использовали пластик, однако сейчас устройство способно работать с металлом и другими типами материалов», — объясняет Веркхейзер.

Устройство отправят на МКС в августе 2014 года. Ученые уверены, что подобные типы инструментов будут жизненно необходимы при будущих долговременных космических исследовательских миссиях, так как станут практически универсальными средствами для помощи космонавтам.