Миссия «Грааль»: поиск потерянной луны Земли

Илья Хель

«Интригующая идея», — сказал Дэвид Смит, заместитель главного исследователя миссии GRAIL в MIT в прошлом апреле. — «И она будет способна объяснить одно из крупнейших недоумений системы Земля-Луна — странную асимметричную природу Луны. Ее ближняя и дальняя стороны крайне отличаются».

Две луны

Ближняя сторона Луны, направленная к нам, заполнена огромными гладкими морями древней застывшей лавы. В отличие от нее, противоположная сторона отмечена высокогорьями. Ученые долгое время пытались объяснить различия, и теория «двух лун», представленная Мартином Юци и Эриком Эсфогом из Калифорнийского университета в Санта-Крус, является последней попыткой.

Ученые сходятся во мнении, что около 4 миллиардов лет назад в нашу планету врезался объект размером с Марс. В результате, выброс облака обломков сформировал Луну. Юци и Эсфог утверждают, что облако сформировало две луны. Второй, меньший кусок материала, оказался в нужной точке орбиты, следуя за старшей Луной.

«Как правило, такие луны срастаются в единое тело вскоре после формирования», — объясняет Смит. — «Но новая теория предполагает, что вторая луна почила в одной из точке Лагранжа системы Земля-Луна».

Точки Лагранжа — это своеобразные гравитационные ловушки для летающих тел. Они могут удерживать объект в течение долгого времени, но не обязательно навсегда. Вторая луна в конечном счете выскочила и столкнулась со своей старшей сестрой. Столкновение произошло на такой низкой скорости, что не образовало кратер. Вместо этого меньшая луна превратилась в лепешку, сформировав высокогорье на темной стороне старшей луны. В скором времени эти скалы стали единственным, что осталось от потерянной луны.

Летая вокруг Луны, два космических аппарата NASA GRAIL сделают точные измерения лунного гравитационного поля.

«Исследуя гравитационное поле Луны, «Грааль» увидит ее внутренности и подсветит разницу между дальней и ближней сторонами».

Два аппарата GRAIL проведут возле Луны несколько месяцев, прежде чем микроволновая система точно измерит расстояние между двумя космическими аппаратами. Наблюдая за тем, как дистанция увеличивается и сжимается по мере движения аппаратов над лунной поверхностью, исследователи составят карту гравитационного поля Луны.

Эти измерения многое расскажут нам о распределении материала внутри Луны и представят нам окончательные сведения о различиях между корой и мантией двух сторон Луны. Если плотность вещества на дальней стороне отличается от ближней, выводы поддержат «теорию двух лун».

Но эта информация всего одна часть головоломки. Чтобы доказать, что сестринская луна когда-либо существовала, нужны другие части. NASA LRO уже представил ключевую информацию о топографии поверхности Луны. Ученые также могут учесть химические данные о лунной поверхности и взглянуть на старую сейсмическую информацию от Аполлона для поиска доказательств.

Смит утверждает, что нам нужно отправить миссию по сбору образцов на темную сторону Луны, дабы определить возраст местных скал.

«Если мелкая луна существовала, она была по размерам 1/3 от современной Луны. Значит после столкновения она быстрее остыла, а скалы на дальней стороне, то есть останки потерянной луны, будут старше, чем те, что на видимой стороне».

Что ж, загадок Солнечной системы у NASA предостаточно.