Трибьют «Кассини»: 10 лет успешным исследованиям тайн Сатурна и его спутников

Космический зонд NASA «Кассини» стал одной из самых успешных миссий американского космического агентства. Он собирает данные о Сатурне уже десять лет и открывает астрономам глаза на новые вещи, отработав свое сполна. Что более важно, зонд дополнил свои научные данные невероятными фотографиями, которые не раз радовали публику. Имя «Кассини» стало настоящим эликсиром для людей, жаждущих новенького о космосе.

Однако его время почти пришло. В 2016 году, спустя более чем 11 лет, проведенных на орбите окольцованной планеты, «Кассини» поставит точку в своей миссии. Теперь, раз уж мы точно знаем, когда настанут последние дни зонда, стоит взглянуть назад и оценить по заслугам все, что он сделал.

«Кассини» (полное имя зонд «Кассини-Гюйгенс») был запущен для выполнения самых разных задач. NASA хотело узнать о составе и движении колец, химической природе облачного покрова планеты, геологической истории множества ее лун и даже подробную информацию о Титане. Это был длинный и амбициозный список проектов. Но когда зонд прибыл на Сатурн 30 июня 2004 года, этот список оказался неполным. От астрофизики до связей с общественностью, «Кассини-Гюйгенс» стал огромным успехом для космической программы.

Вне всяких сомнений, самый известный снимок, который был сделан «Кассини», — это солнечное затмение с участием Сатурна. Зонд провел 12 часов в тени Сатурна, собирая все возможные лучи Солнца, обходящие или проходящие сквозь газовый гигант и его кольца. Результат был одновременно прекрасным и полезным, поскольку NASA открыло новые кольца, которые были слишком тонкими и темными, чтобы их можно было заметить раньше. «Кассини» также подтвердил, что так называемое кольцо E-Ring на самом деле сделано из кристаллов льда, выброшенных Энцеладом — луной с невероятно сильной криовулканической активностью, которая также была обнаружена «Кассини».

На самом деле, учитывая характеристики E-Ring, астрономы были уже почти уверены, что источником его был Энцелад. Облет «Кассини» подтвердил, что луна на самом деле выбрасывает воду и углеводороды в космос, где они быстро выходят на орбиту вокруг Сатурна. Мало того, что «Кассини» сделал шикарные снимки этих выбросов льда, позже миссия подтвердила, что они выходят из огромных океанов, скрытых глубоко под поверхностью.

Энцелад и его знаменитые голубые «тигровые полосы»

А тут еще и Титан, второй из двух знаменитых спутников Сатурна. Титан известен по целому ряду причин, но в первую очередь интересен астрономам из-за его невероятных размеров и странного состояния поверхности. Титан больше (хотя и менее массивен) Меркурия, самой маленькой планеты нашей Солнечной системы. Долгое время ученые предполагали, что на поверхности Титана находятся океаны странной жидкости. «Кассини» подтвердил это: на луне огромные озера природного газа — топливо струится прямо по ее поверхности.

«Кассини» даже стал стимулом для одной из самых успешных рекламных кампаний NASA. Если вы внимательно посмотрите на изображение затмения выше, вы увидите небольшую, почти незаметную точку слева, чуть выше ярких внутренних колец: это мы. В голову специалистов NASA пришла идея кампании. «День, когда Земля улыбнулась»: людей просили смотреть в небо и улыбаться на камеру, чтобы создать самое большое в мире групповое фото. Все это, конечно, было символично, но ожидаемый эффект был достигнут: на протяжении следующих нескольких недель люди говорили только о Сатурне.

Финальная версия «Дня, когда Земля улыбнулась»

О «Кассини» есть интересная история, связанная с его странной и многогранной карьерой. Некоторые из открытий зонда произошли точно так, как предсказывали астрономы, другие же стоят импровизированного творчества со стороны научного сообщества. Чтобы обнаружить подземный океан, который, как мы теперь знаем, спрятан внутри Энцелада, ученые наблюдали за крошечными изменениями в микроволновом сигнале зонда-носителя, который отвечал крошечным дефектам орбиты «Кассини», которые, в свою очередь, были результатом нестандартного внутреннего распределения массы. Сам зонд, казалось, поддерживал самые невероятные идеи.

«Великий финал» спутника, как его назвала общественность, станет последним «ура» «Кассини» — и это будет нечто. После очередного прохождения рядом с внешними кольцами и ледяными шлейфами Энцелада, «Кассини» выйдет на «проксимальную орбиту», то есть будет проходить между планетой и ее внутренними кольцами. Этот крупный план станет революционным для понимания погоды Сатурна и состава атмосферы. Не то, чтобы это был первый взгляд «Кассини» в науку облаков Сатурна — невероятно Большое Белое Пятно откроется нам во всей своей детализации.

«Кассини» хорошо послужил человечеству, а после миссии Grand Finale он уйдет на пенсию к планете, которая была смыслом его существования. Он спустится по спирали к центру газового гиганта, отправляя сигналы до тех пор, пока не умолкнет навсегда.