Что такое астровирусология?

Конечно, все дело в словообразовании. Все мы иногда восхищаемся (отчасти из-за недопонимания) длинными терминами, обросшими префиксами, как гном — бородой. «Не беспокойтесь о сути, все равно не поймете», — важно намекает длинное слово. Но Дейл Уоррен Гриффин, ученый-геолог из Сент-Питерсберга, штат Флорида, возможно, таким упражнением в словотворчестве создал одну из самых крутых научных областей: астровирусологию.

В недавней статье, опубликованной в журнале Astrobiology, Гриффин говорит о вирусах как о важной цели для поиска жизни за пределами Земли. В конце концов, «вирусы являются наиболее многочисленными на Земле», пишет ученый, и поскольку пока нет единого мнения о том, можно ли считать вирусы жизнью, они косвенно связаны с биологией. Каждый миллиметр морской воды содержит несколько миллионов вирусов, и по разным оценкам, миллиарды вирусов населяют нашу планету, сея биологический хаос в термальных источниках, глубинах океана и даже в ледниках. Гриффин отмечает, что если составить цепочку из всех вирусов на Земле, она растянется на 10 000 000 световых лет.

Как уже сказано, вирусы являются самым распространенным и косвенно связанным с биологией «лицом» на Земле; кроме того, современную биологическую среду почти невозможно представить без вирусов, поскольку они перемешивали гены между клеток на протяжении миллиардов лет, коренным образом влияя на эволюцию. Кстати, не так давно были найдены гигантские вирусы — пандоравирусы, и они могут стать отдельной ветвью биологической жизни.

Как же могут выглядеть внеземные вирусы? По традиции астробиологов, нам скорее всего нужно пытаться найти аналоги земной среды, чтобы обнаружить вирусы, выжившие на других планетах. Гриффин отмечает, что жизнеспособные вирусы были обнаружены в йеллоустоунских и итальянских горячих кислых источниках (93 C, pH 1,5), а также в морском льду (-12 C). Вирусы способны выживать спустя длительное время: почти 100 % активности восстанавливается спустя 40 лет, проведенных при температуре -70 C, и почти треть исследованных видов остаются жизнеспособными, проведя десять лет при комнатной температуре. Обладая способностью пережидать тяжелые времена, вирусы отлично подготовлены для путешествий на метеоритах или симбиоза с какими-нибудь биологическими водорослями.

Перспектива обнаружения вирусов на других планетах порождает два интересных следствия: 1) должны ли мы искать их, как маяк, говорящий об астробиологической активности? 2) могут ли они представлять реальную угрозу для жизни на Земле?

Вирусы могут быть куда более распространенными, чем клетки, в астробиологическом контексте, но почти наверняка представляют собой небольшую долю от общего объема биологической массы. Типичный вирус занимает около 1/1000 объема небольшой бактериальной клетки; с точки зрения стратегии выживания, хитрый вирус скорее будет искать стог сена, а не иглу. А поскольку им нужны полноценные клетки для существования, сложно представить сценарий, в котором вирус будет единственным признаком биологической активности.

Гриффин относительно оптимистично смотрит на риски, связанные с возможным проникновением внеземных вирусов на Землю. С одной стороны, вирусы на нашей планете хорошо известны нам: в мире, где царит борьба за энергию, вирус адаптируется и учитывает специфику своего хозяина. Развивалась земная жизнь в течение миллиардов лет, из чего можно сделать вывод, что сверхновый вирус, развивавшийся за пределами нашей биосферы, скорее всего не поймет, что делать с человеком.

Тем не менее, Гриффин не исключает, что внеземные вирусы нашли специфического хозяина еще на ранней стадии эволюции, поэтому вполне могут быть способны заражать жизнь земного происхождения. Нет необходимости запасаться консервами и отступать к бункерам. Пока нет, но Гриффин уверен на все сто: там, где есть жизнь, есть и вирусы.

Что ж, тогда для начала нам нужно найти внеземную жизнь.