Ученые научились по-новому взвешивать экзопланеты

Новый метод измерения массы отдаленных инопланетных миров поможет выявить их пригодность для жизни. За последние двадцать лет астрономы подтвердили существование более 900 планет за пределами Солнечной системы и обнаружили более 2300 потенциальных миров. Теперь ученые хотят изучить их во всех подробностях.

Иллюстрация спектра пропускания экзопланеты

Зная массу экзопланеты, ученые надеются вычислить состав ее поверхности и атмосферы – факторы, влияющие на способность поддерживать жизнь. На основе полученных знаний можно будет разобраться в процессах, протекающих в пределах конкретной планеты – изучить терморегуляцию, тектонику плит, а также магнитные поля и газовые потоки в атмосфере экзопланеты.

Масса решает все. Без нее вам не удастся определить многие свойства планеты, – рассказывает ведущий автор исследования Жюльен де Вит из Массачусетского технологического института (MIT).

Однако существующие методы измерения массы экзопланет имеют ряд ограничений. Широкое применение нашел метод лучевых (радиальных) скоростей, который предполагает отслеживание повторяющихся колебаний звезды, вызванных гравитационным полем планеты. Знание силы притяжения позволяет вычислить массу планеты.

Проблема заключается в том, что метод радиальных скоростей не работает со многими планетными системами. Очень трудно измерить массу легких объектов, а также планет, удаленных от своих звезд на большие расстояния. Этому может также препятствовать высокая активность звезды.

HD-189773b

Как пишет Space.com, новая стратегия позволяет измерять массу планеты путем сканирования ее атмосферы. С увеличением высоты атмосфера становится тоньше, как на Земле. Это происходит из-за ослабевания гравитационного притяжения. Поскольку сила притяжения планеты зависит от ее массы, исследователи могут найти массу экзопланеты, наблюдая за тем, как меняется толщина ее атмосферы в зависимости от высоты. Здесь подразумевается наблюдение за звездным светом сквозь атмосферу экзопланеты в момент ее прохождения перед звездой. Ограничение этого метода состоит в том, что он работает только применительно к планетам с атмосферой.

Методику, которую окрестили MassSpec, ученые проверили на экзопланете HD 189733b, которая расположена на расстоянии около 63 световых лет от Земли. Эта экзопланета была открыта в 2005 году, но свой истинный свет показала недавно. Значения массы, найденные двумя разными способами, совпали: масса HD 189733b равна около 1,15 массы Юпитера.

Пока что метод MassSpec работает только с газовыми гигантами, сопоставимыми по размеру с Юпитером и Сатурном, но позволяет вычислять массу газовых планет, чьи высокоактивные звезды не дают использовать метод лучевых скоростей.

Новый метод может найти применение в последующих миссиях NASA и Европейского космического агентства с задействованием телескопов «Джеймс Уэбб» и EChO (The Exoplanet Characterisation Observatory) с целью поиска потенциально обитаемых планет.

Подробно работа ученых из MIT освещена в последнем выпуске журнала Science.