Рядом с Землей — тысяча объектов с километр в поперечнике

Околоземные объекты (Near-Earth, NEO) — это астероиды и кометы, летающие на орбите Земли на дистанции примерно в 45 миллионов километров. Они различаются по размерам — некоторые всего в пару метров, но есть и монстры — до 41 километра, как самый крупный околоземной астероид, 1036 Ganymed. Обнаружено более 10 000 астероидов и комет, которые могут пройти мимо Земли, а некоторые успешно проходят. 10-тысячный околоземной объект, астероид 2013 MZ5, был зафиксирован не так давно — 18 июня 2013 года телескопом Pan-STARRS-1, расположенном в кратере Халеакала.

Теперь же NASA решило подвести некоторые итоги.

Из 10 000 находок примерно 10 % представлены объектами размером в километр и больше. Это предельный размер, который при столкновении тела с Землей может повлечь любопытные и неприятные последствия. Программа NASA NEOO подчеркивает, что ни один из этих объектов в настоящее время не представляет угрозу для землян. 98 % всех околоземных объектов было зарегистрировано в рамках программы NASA.

«Первый околоземной объект был открыт в 1898 году», — говорит Дон Йеоманс, давний управляющий программой NASA NEO в Лаборатории реактивного движения в Пасадене. — «За следующие сто лет было обнаружено всего около 500. Однако теперь, с началом программы NEO Observations, мы буквально сломали барьер. В работе уже другие, более эффективные системы, и мы тщательно отслеживаем, где находятся NEO в Солнечной системе сейчас и где они будут в будущем.

Следом за Йеомансом выступает Линдли Джонсон, представитель программы NEOO в штаб-квартире NASA:

«Находка 10-тысячного околоземного объекта — существенная веха. Однако нам остается найти примерно в 10 раз больше объектов, прежде чем мы будем спокойны, что ни один из них не причинит вреда жителям Земли».

Во время 10-летней работы Джонсон было сделано 76 % открытий NEO.

Астероид 2013 MZ5 в поперечнике примерно 300 метров. Его орбита хорошо очерчена и понятна: он не подойдет достаточно близко к Земле, чтобы представлять опасность. Хотя за долгую историю Земли на планету упало достаточно много интересных метеоритов.

Подавляющее большинство NEO меньше одного километра, и чем меньше размер, тем больше растет их число. К примеру, предполагается, что около пятнадцати тысяч таких объектов размером с половину футбольного поля (140 метров), а больше миллиона — с треть футбольного поля (30 метров). NEO, попадающий на Землю, должен быть размером в 30 метров или больше, чтобы причинить существенные разрушения в населенной зоне. Около 30 процентов 140-метровых объектов уже найдено, однако 30-метровых NEO зарегистрировано менее одного процента.

На данный момент программа NEOO оказывает поддержку исследовательской программе Лаборатории Линкольна при MIT (LINEAR); Лаборатории реактивного движения (NEAT); Аризонскому университету (Spacewatch и Catalina Sky Survey) и Обсерватории Лоувелла (LONEOS). Все эти команды сообщают о своих наблюдениях в Minor Planet Center, центральное ядро, куда стекаются все данные о наблюдениях за передвижением околоземных объектов.

«Когда я начал исследовать астероиды и кометы в 1992 году, открытие околоземного объекта было редким событием», — говорит Тим Спар, директор Minor Planet Center. — «Сегодня мы находим в среднем три NEO в день, и каждый месяц Minor Planet Center получает сообщения о сотнях тысяч наблюдениях за астероидами, включая те, что в главном поясе. Работа колоссальная».

В течение десяти лет программа достигла одной из основных целей — найти и зарегистрировать 90 % околоземных объектов, имеющих один километр в поперечнике. В декабре 2005 года Конгресс постановил NASA найти и каталогизировать 90 % NEO, больших, чем в 140 метров в поперечнике. Когда эта цель будет достигнута, риск неожиданного грядущего столкновения объекта с Землей будет снижен до 1 %. Люди будут спасены в любом случае, поскольку при нынешних технологиях любой из объектов NEO может быть заблаговременно отклонен. Нужно только успеть его обнаружить.

В настоящее время основные открытия NEO проводятся по инициативам Catalina Sky Survey, Pan-STARRS и LINEAR. Текущий поток открытия NEO составляет 1000 в год.

В 2016 году NASA запустит роботизированный зонд к одному из самых опасных из известных NEO. Миссия OSIRIS-REx на астероид Bennu (101955) проложит путь будущим космическим аппаратам, которые будут наблюдать за будущими объектами, которые еще следует обнаружить. Помимо мониторинга потенциальных угроз, изучение астероидов и комет позволяет узнать больше о происхождении нашей Солнечной системы, о появлении воды на Земле и даже о происхождении органических молекул, которые привели к развитию жизни. Исследование последнего вопроса ведется не только на Марсе.

Наблюдения в рамках миссии WISE по инициативе NASA позволило выявить семейство астероидов, которые могут быть ответственны за гибель динозавров. Этот вопрос все еще остается одной из самых величайших загадок Земли.

Метеорит Хоба. 60 тонн.

Ученые уверены, что около 65 миллионов лет назад в Землю врезался крупный астероид, что привело к вымиранию динозавров и других форм жизни на нашей планете. Однако они не знают, откуда пришел астероид и каким путем он попал на Землю. Исследование 2007 года с использованием данных наземных телескопов впервые позволило предположить, что Баптистина — огромный астероид — ни в чем не виновата.

Согласно теории, Баптистина врезалась в другой астероид в главном поясе между Марсом и Юпитером около 160 миллионов лет назад. Столкновение породило массу осколков величиной с целую гору. Один из этих каменных кусков упал на Землю, чем несказанно расстроил динозавров.

Когда этот сценарий был впервые предложен, разработали доказательство, что семейство астероидов Баптистины непричастно к катастрофе. Новые наблюдения с WISE позволяют астрономам с уверенностью заявить, что Баптистину можно спокойно исключить из списка подозреваемых.

«В результате исследований команды WISE, гибель динозавров остается под покровом тайны», — отмечает Линдли Джонсон, представитель программы NEOO при NASA. — «Расчеты показывали, что размер и отражательная способность членов семейства Баптистины позволяет признать их виновными, но теперь мы знаем, что эти оценки можно убрать. Инфракрасный свет WISE позволил провести более точные расчеты, которые поставили теорию с участием Баптистины под вопрос».