Зачем нам 400-килограммовый футбольный мяч на орбите Земли?

Этот маленький, но невероятно тяжелый спутник под названием LARES выглядит и работает в точности как шар, который часто висел под потолками клубов еще двадцать лет назад (а в местах, где время остановилось — и до сих пор висит). Он отражает лазеры своими зеркалами, и это, по замыслу итальянских ученых, должно доказать гипотезу Эйнштейна о том, что Земля искривляет пространство-время по мере вращения.

Одним из важнейших условий ОТО является эффект увлечения инерциальных систем отсчета, или эффект Лензе-Тирринга. Эйнштейн говорил, что вращение достаточно массивного объекта будет искажать пространство-время, тем самым воздействуя и на близлежащие тела (явление, известное как прецессия), а значит математика такого явления будет значительно превосходить по сложности классическую ньютонову физику.

Однако зафиксировать подобные эффекты оказалось невероятно сложным делом, он может проявиться в одном случае из нескольких триллионов. Единственный способ зафиксировать его наверняка — обратиться к чему-то более массивному, вроде черной дыры, ну или создать сверхчувствительное устройство и вывести его на орбиту. Всяко лучше, чем привлекать черную дыру в Солнечную систему.

К такому же выводу пришли ученые Антонио Паолоцци и Игнацио Кьюфоллини, создав LARES — «спутник лазерной относительности». Сфера размером с футбольный мяч не содержит никаких электронных компонентов и двигателей. LARES покрыт 92 отражателями, за которыми следят земные лазеры.

Несмотря на размеры, шарик весит около 400 килограмм. Это первая аэрокосмическая структура, созданная из вольфрамового сплава — и пожалуй, самый плотный объект, летающий в Солнечной системе. Его масса, как полагают ученые, должна создать заметный эффект прецессии. Отслеживая положение LARES, а после анализируя его продвижение, ученые надеются увидеть доказательства гипотезы Эйнштейна.

В космос LARES вышел 13 февраля 2012 года.