У NASA заканчивается плутоний — настало время переходить на военно-морские технологии?

Хьюстон, у NASA проблема. Основной источник энергий для космических миссий агентства — радиоактивный изотоп плутоний-238, используемый в «ядерных батарейках» РИТЭГ — скоро закончится. РИТЭГи активно используются в космических зондах с 1969 года, но в США плутоний-238 не производился с 1998 по 2013 год.

Хотя производство плутония-238 было недавно возобновлено, его количества едва хватает на ближайшие миссии NASA к интригующим мирам — спутнику Юпитера Европе и спутнику Сатурна Энцеладу. Именно поэтому NASA решило искать новый источник энергии у наиболее хорошо финансируемых инноваторов — военных.

Военно-морской флот США с 1980-х использует системы накопленной химической энергии SCEPS. Первые системы SCEPS использовались для питания торпед для подводных лодок. Они работают подобно эпоксидным смолам: два вещества хранятся раздельно и смешиваются, когда требуется осуществить химическую реакцию. В торпедах наиболее распространённые реагенты — газообразный гексафторид серы и твёрдый литий. Химическая реакция между этими веществами производит достаточно тепла для создания тысяч киловатт энергии.

NASA задумало доработать эту систему — агентство хочет, чтобы одним из реагентов выступал атмосферный газ исследуемой планеты. Так, в рамках программы Инновационных прорывных концептов недавно было выделено 500 тысяч долларов для определения эффективности реакции углекислого газа с литием. Конечная цель этой программы — отправка посадочного зонда, питаемого такой химической реакцией, на Венеру.

Этот новый метод никогда не сможет заменить эффективность РИТЭГов для миссий по исследованию глубокого космоса, таких как «Новые горизонты» или «Вояджер». Тем не менее SCEPS может быть использована в других случаях — к примеру, в более близких миссиях к Луне и Марсу или в качестве дополнительного источника энергии на космических кораблях дальнего радиуса действия. NASA возлагает на эту технологию большие надежды.

По материалам Popular Mechanics