Чужая атмосфера: на Титане обнаружен ингредиент пластика

Вглядываясь в углеводородный туман луны Сатурна — Титана — космический аппарат «Кассини» сделал первое внеземное открытие молекулы пропилена, одного из самых важных исходных продуктов современной пластиковой промышленности.

Пропилен, известный также как пропен, является простейшим органическим соединением, состоящим из цепочки трех атомов углерода. На Земле это побочный продукт переработки нефти и других процессов добычи ископаемого топлива. Люди используют его в качестве сырья для многих продуктов в нашем мире, в том числе фильмов, контейнеров для хранения и автомобильных бамперов. Молекула также создается природным путем с помощью некоторых деревьев и выделяется в качестве продукта горения при лесных пожарах.

«Кассини» обнаружил пропилен, используя свой инфракрасный спектрометр. Находка не особо удивила ученых — Титан полон различных углеводородов, включая метан и пропан — но вот пропилен до сих пор ускользал от любопытных глаз. В ходе прошлой миссии были найдены другие органические молекулы на основе трех атомов углерода, но пропилен упустили. Поскольку это самый легкий и простой элемент из этого семейства химических веществ, его отсутствие на Титане было бы скорее странным. Исследователи использовали данные «Кассини», чтобы пробиться через углеводородные шумы и извлечь относительно слабый сигнал пропилена.

Выводы ученых особенно подчеркивают чужеродную химию гигантской луны Сатурна. Титан — крайне странный и влажный мир, вроде нашего, разве что углеводородный дождь проливается на этан вместо воды. Ученые долгое время хотели запустить зонд в эту кашицу химических веществ, но судя по всему, им придется на некоторое время отложить эту затею.

Продажи пропилена на Земле оцениваются порядка 90 миллиардов долларов в год. Вряд ли корпоративный сегмент полетит на Титан высасывать его богатые запасы углеводородов — это будет нарушением всех возможных международных договоров, касающихся угодий других миров. Ископаемые виды топлива будут оставаться достаточно дешевыми и многочисленными, а главное легко доступными в течение многих лет, поэтому космическая добыча их не рассматривается в качестве хорошего варианта.